C'est une histoire fort complexe. Clair et simple à ses origines, le système de désignation des avions militaires américains, revu, augmenté et modifié au cours des années s'avère maintenant des moins compréhensibles. Le groupement d'éléments semblables est une caractéristique propre à l'intelligence humaine et si cette vérité n'existait, on pourrait se demander la raison qui incita les Américains à élaborer semblable système, peu rationnel et dont l'utilité bien qu'existante, pourrait avec raison se discuter. De plus, non satisfaits sans doute de sa complexité, emploient-ils encore une seconde méthode de désignation propre à la Navy et les constructeurs désignent-ils leurs productions suivant leur système. Un cryptographe en pâlirait.

 La méthode allemande de désignation était manifestement plus sensée. Deux particules, l'une littérale indiquant le constructeur et l'autre numérique, formaient le nom de l'avion, et l'avion n'avait qu'un nom. Aux U.S.A. le célèbre Douglas DC-3 répondait à 12 désignations différentes ! (C-41, C-47, C-48, C-49, C-50, C-51, C-52, C-53, C-68 R4D CG-17 DC-3). Cependant, il est difficile de comparer ces deux systèmes qui sont basés sur une autre conception pratique. Le système allemand, sorte d'inventaire permanent, était, avant tout  un système de classement. Les Américains préférèrent un système de désignation. En effet la simple lecture de la désignation américaine fournit instantanément le curriculum vitae de l'avion auquel elle est appliquée et c’est là peut être le seul avantage de cette méthode.

 II ne sera, en aucune façon, fait mention au cours de cet article du système de désignation de l'U.S. Navy. On sait en effet que la production aéronautique militaire des U.S.A. est englobée par trois départements autonomes : l'U.S. Navy, l'U.S. Army et l’U.S. Air Force dont la création remonte à 1947. Avant cette date, seules existaient. l’US Army Air Force (U.S.A.A.F.) et l'US. Navy (USN) dont la rivalité n'a pas encore cessé d'exister. Lorsque les forces armées furent séparée en départements distincts, l’US Air Force profita pour insister sur le fait qu'elle seule avait le droit d’acheter et d’employer des avions armés ou de masse supérieure à 5000 lbs ce qui réduisit l’Army à utiliser des hélicoptères et appareils légers dépourvus d'armement.

 La création de l'armée de l'air américaine remonte au 1 août 1907 sous le titre de Army Signal Corps. Cette dénomination deviendra, en Juin 1918, l’ Army Air Service qui établira, en 1919, le premier système de désignation basé sur celui en vigueur dans l'aviation française à cette époque rapportée par les pilotes volontaires américains qui prirent part a la première guerre mondiale. Les désignation françaises utilisaient un suffixe qui indiquait le type de l'avion. Ainsi, par exemple, savait-on que le Nieuport 17C1 était un monoplace de chasse et que le Nieuport 80 E2 était un biplace d’entraînement. Le 2 juillet 1926, l’Army Air Service devenait l’US Army Air Corps (USAAC), désignation elle même changée le 20 juin 1941 en US Army Air Force. Les systèmes de désignation évoluent indépendamment de ces changements

Le système de 1919

Très simple, il comporte un indice littéral déterminé par le code établi et renseignant la mission de l'avion. Cet indice est toujours suivi d'un nombre de progression arithmétique de raison 1 qui permet la distinction entre deux modèles qualifiés pour une même mission. Exemple : Martin T-l, Fokker T-2 L W F T-3 trois modèles différents qualifiés pour le ttransport. Chaque version d'u même modèle est représentée par une lettre suffixe qui suit l'ordr alphabétique. Exemple : Martin T-1, Martin T-1A, Martin T-1B trois versions d'un même modèle. Les lettres O et I ne sont pas employées

Indices littéraux renseignant la mission de l'avion

Ce n'est qu'en 1924 que fut introduit le préfixe X indiquant que l’avion se trouve sous statut spécial. 

Exemple le précédent tableau permet d’analyser quelques désignation de 1919

 1. Boeing PW-9D : Etait le 9ème(9) avion de chasse à moteur refroidi par eau (PW) produit pour l’Army Air Service depuis la mise en service du système de 1919. Le suffixe D nous précise que l'avion est dans sa 5ème version. Notons que le PW-9 tut construit sous les formes suivantes PW-9 (moteur Curtiss D-12), PW-9A (moteur Curtiss D-12C), PW-9B (l Curtiss D-12D), PW-9C (même moteur mais fuselage plus étroit) PW-9D (même moteur mais dimensions modifiées)

 2. Gallaudet DB-1B : Premier avion de bombardement de jour (DB) produit pour l'Army Air Service depuis la mise en vigueur du système de 1919. Il s'agit ici de la 3ème version de cet avion (B).

Le système de 1924 revu en 1941

Le système initial fut complètement modifié en 1924 étant donné le nombre croissant des différents types d'avions impossibles à répartir dans les 20 catégories décrites plus haut. A la veille de l'entrée en guerre des Etats-Unis, plusieurs nouveautés furent introduites pour satisfaire aux exigences réclamées par la diversité des modèles de l'industrie aéronautique américaine qui battait alors tous ses records de production. Il en résulta l'introduction des Block Numbers, des Manufacturer's Letters et d'une série de préfixes littéraux destinés à indiquer un changement de la mission originale de l'avion.

Dans la liste de base, liste des indices littéraux renseignant la mission de l'avion, nous distinguerons 3 catégories : avions, engins spéciaux et planeurs.

   Indices littéraux renseignant sur la mission de l'avîon

Un avion peut être placé temporellement sous statut spécial. C’est le cas notamment des avions expérimentaux et des prototypes.

Lettres préfixes indiquant un statut spécial

 La révision du système de 1924, en 1941, introduisit d'abord une série de préfixes littéraux indiquant qu'une modification était survenue à la mission initiale de l'avion. Un bombardier, par exemple, pouvait être transformé en avion de transport et un avion de chasse pouvait très bien être doté d'un matériel photographique pour la reconnaissance. L'indice de mission était alors précédé d'un préfixe littéral qui pouvait, cela va de soi, être également précédé du préfixe indiquant un statut spécial.

Préfixes littéraux indiquant un changement de la mission initiale

Issu de la même révision de 1941, les Block Numbers permirent de désigner avec plus de précision encore les différentes versions d'un même modèle. Comme dans le système de 1919, les versions sont représentées par une lettre suffixe qui suit l'ordre alphabétique (B-2S, B-25A, B-25B, B-25C). Le Block Number suit ce suffixe et permet de distinguer une sous-version ou version de version. Composé d'un nombre, il indique un changement mmineur survenant dans la construction de l'avion : changement du matériel électronique ou de l'équipement. Le Block Number croît par multiples de 5, à partir de 1. Les nombres intermédiaires étant réservés à des modifications particulières à un ou à une petite série d'avions réalisées par des centres de modifications de l'aviation. Voici un exemple : B-25A-1, B-25A-5 et B-25A-10, trois B-25A équipés différemment. Un B-25A-11 sera un B-25A-10 modifié par un centre de modification. Ces précisions permettent de savoir instantanément si les pièces de tel modèle sont interchangeables avec les pièces d'un tel autre, ce qui arrive fréquemment dans les zones de combat.

 Le Block Nnmber est lui-même suivi d'un groupe de deux lettres représentant, suivant un code établi, le constructeur de l'avion. Le tableau des Manufacturer's Letters est donné plus loin.

 Ces éléments forment donc la désignation complète de l'avion.

Voici trois exemples :

 1.Republic P-47G-15-CU (Thunderbolt) : Nous apprend que le Thunderbolt est le 47ème (47) modèle d'avion de chasse (P) du code de 1924 et qu'il s'agit ici de sa 8ème version (G). Le Blocfc Number 15 précise que le P-47G a été lui-même produit en quatre sous-versions (1, 5, 10 et 15). Son constructeur est Curtiss (CU) licencié de Republic. Voir liste des Manufacturer's Letters.

 2. YPT-10D : 10ème (10) modèle d'avion d'entraînement élémentaire(PT) dans sa 5ème version (D) au stade de prototype (Y). Pas de Block Number ni de Manufacturer's Letters, l'avion étant antérieur à 1941.

 3. XCG-4B-TI : Est le 4ème modèle de planeur de transport (CG) dans sa 3ème version (B) au stade expérimental (X) produit par Timm Aircraft (TI). Voir plus loin. Pas de Block Number étant donné qu'il n'existe que quelques exemplaires expérimentaux de l'appareil.

 Système de 1948 revu en 1955

 Le dernier système de désignation comporte certains éléments de son prédécesseur de 1924. Il atteint le sommet de la complication. Nous le diviserons en deux parties : avions et missiles. La particule de base est, comme dans les deux chapitres précédents, destinée à représenter la mission de l'avion. Dans ce nouveau système, la liste des préfixes littéraux indiquant une modification à la mission de l'avion est beaucoup plus étendue et permet des combinaisons innombrables. Chaque modèle peut donc être désigné avec la plus grande précision. Le préfixe auxiliaire de statut spécial prend place devant la désignation ainsi formée.

 Indices littéraux renseignant sur la mission de l'avion

Préfixes littéraux indiquant un changement de la mission initiale

 Lettres préfixes pour statut spécial

Les versions indiquent, comme pour les deux précédents systèmes, au moyen d'un suffixe littéral et du Block Number. Voir à cet effet le chapitre II. Le symbole littéral, groupe de deux lettres, termine la désignation de l'avion : il s'agit des Mamrfacturer's Letters dont voici la liste :

 Manufacturer's letters ou symboles des constructeurs

 
Remarques finales

 1. L'indice de mission F (fighter) lorsqu'il fut mis en remplacement de l'indice P (Pursuit) n'a pas modifié l’ordre numérique attaché à ce dernier indice. La progression numérique a évolué indépendamment du remplacement de P par F. Cette remarque est valable également pour l'indice T qui remplaça, en 1948, les indices AT, BT et PT.

 2. Certaines désignations demandent une explication : ZF-24A et ZF-24B : désignations transformées des avions d'attaque A-24A et A-24B employés comme chasseurs sous statut spécial. Ils furent redésignés en  1948  KB-20H : désignation transformée de l'avion d'attaque A-20 employé sous statut spécial comme bombardier. Redésigné en 1948. ZA-9 et ZA-9A : anciennement CA-9 et OA-9A redésignée en 1948.

Disposition réglementaire des immatriculations. L'exemple est un North Américain F-100 D-25-NA Super Sabre

Le système de désignation des missiles

 Les missiles sont désignés suivant le même principe que celui exposé précédemment. Un indice littéral renseigne la mission de l'engin. Deux préfixes indiquant un changement de la mission originale existent actuellement. Il est à noter, toutefois, que les chiffres attachés à l'indice de mission ne suivent pas un ordre défini étant donné que les désignations des missiles actuels proviennent de la transformation d'anciennes désignations. Le Boeing F-99, chasseur téléguidé, devint le Boeing IM-99 lors de l'établissement d'un système de désignation pour missiles.

Préfixes littéraux îndîquant un changement de la mission înitiale

Lettres préfixes indiquant un statut spécial

IMMATRICULATION DES AVIONS DE L'U.S. AIR FORCE

 L'immatriculation de l'U.S.A.F. comporte quatre parties : le mot US Air Force figurant sur le fuselage en grandes lettres, la cocarde bleue et rouge symbole de l'aviation militaire américaine, le serial qui est composé exclusivement de chiffres et qui figure sur la dérive de l'avion et le Buzz Number ou Buzz Marking qui n'est appliqué que sur certains modèles d'avions.

 Les serials ou numéros d'ordres sont renouvelés au début de chaque année fiscale (1 juillet) et repartent de 001. Toutefois, ils ne sont pas complets sans l'adjonction devant ces nombres du dernier chiffre de l'année fiscale. Ainsi, le premier avion construit au cours de l'année fiscale 1952 portera le serial 2001 (le chiffre 2 étant le dernier chiffre du millésime 1952). Un serial vieux de dix ans est précédé, pour éviter toute confusion, du chiffre 0. Le serial 0-45601 se lira donc 44-5601, mais le serial 45601 se lira 54-5601.

 Parallèlement aux serials furent introduites, en 1945, les Buzz Markings destinées au repérage facile d'un avion et possédant d'autres avantages aussi. Les Buzz Markings ne sont réservées qu'aux avions en service actif. Certains prototypes en furent dotés en prévision de leur production en série mais, par la suite de l'annulation des contrats, ne portèrent jamais les Buzz Markings qui leur avaient été attribuées. Les Buzz Markings se composent de deux parties, l'une littérale, l'autre numérique de trois chiffres qui ne sont autres que ceux terminant le Sériai de la dérive. .La partie littérale est formée d'une lettre propre au type de l'avion et d'une seconde propre au modèle. Exemple : tous les avions de chasse possèdent une Buzz Marking dont la première lettre est F (Fighter). Le système des Buzz Markings a été maintes fois revu depuis 1945. Voici ceux qui furent attribués et les corrections faites en 1947, 1948, 1949  1952 et 1954.

 Liste des BUZZ MARKINGS et leur situation à chaque révision du système

 
   * BussMarkings n'ayant pas servi.